共同体外观设计法是2001年12月在欧盟理事会通过的一项法规，目的在于统一欧盟各国对外观设计的保护标准，使经欧盟内部市场协调局（OHIM）获准的外观设计可同时在奥地利、德国、英国、法国、意大利、西班牙等15个成员国及扩展国受到保护。 共同体外观设计分为两种制度：（1）非注册制共同体外观设计（Unregistered Community Design, UCD），指外观设计自在欧盟公开日起，无须提交任何申请文件或费用，即自动享有3年保护期。由于此种外观设计的保护期较短，因此适合于流行的产品设计。非注册制共同体外观设计制度已于2002年3月6日正式生效。（2）注册制共同体外观设计（Registered Community Design, RCD），于2003年4月1日正式生效。注册制共同体外观设计必须向OHIM或成员国的工业产权局提出注册申请，经OHIM形式审查合格后，方可获准注册。注册制外观设计保护期为自申请日起5年，期满后可续展4次，每次5年，最长保护期限为25年。此外，申请人还可要求OHIM延迟公开，最长延迟30个月，但需交纳规费；其申请语言可使用欧盟11种语言中的一种，但必需指定OHIM所使用的官方语言英、法、德、西班牙和意大利文中的一种为第二语言。每项注册制外观设计的费用为每5年保护期350欧元。非注册制外观设计在公开后12个月内可改请注册制外观设计。共同体外观设计分类采用洛迦诺工业品外观设计国际分类体系。 UCD和RCD保护的类型相同，“外观设计”是指带来特征的一产品的整个外观，或一产品的部分元件，例如，线条、轮廓、色彩、形状、质地和/或产品本身的材料和/或其装饰。该定义是一个非常宽的限定，它包括了商标区域的式样、图解符号、图形字体。同样，其关于“产品”的定义也非常宽，“产品”可以是任何工业品或手工艺品，包括包装和确定为构成综合的产品的部分。因此，欧盟新的外观法律倾向于覆盖不仅是在以前的外观法律下可以保护的传统的外观设计，还赋予了外观设计更广的范围，例如，个人雕塑品或绘画，以及完全没有美感外观的设计。 无论是UCD还是RCD均要求具备新颖性，对于UCD，该外观设计在首次在欧盟内公开前必须没有在欧盟以外的地方公开使用过，对于RCD该外观设计在申请日前必须没有被公开过。目前对于RCD有一个宽限期，即设计者或其继承者（例如：雇主或受让人）在提交RCD注册申请前12个月内的公开将不会破坏该外观设计的新颖性，利用此项宽限，设计者可以有近一年的时间来考察市场，但是对于宽限期的利用必须十分小心，因为在其他的国家并无此宽限期的规定，因此存在他人就同一外观设计抢先注册RCD的可能。
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